天體簡介
灶神星是小行星帶第二大的天體（僅次于谷神星），1807年由海因里希·奧伯斯發現。其直徑約525千米，質量占小行星帶總質量的9%，擁有類行星的分層結構：鐵鎳核心、玄武巖地幔與硅酸鹽地殼，是太陽系未完全分化的原行星“活化石”。
2011-2012年，NASA“黎明號”探測器抵近探測，揭示其南極巨大的雷亞西爾維亞撞擊坑（直徑500千米，深19千米），形成于約10億年前的一次劇烈碰撞，拋射的碎片構成V型小行星族，部分墜落地球成為HED隕石（占所有隕石的6%）。坑中央的雷亞西爾維亞峰高22千米，是太陽系已知最高山之一，暗示遠古地質活動可能由放射性元素衰變驅動。
科學意義上，灶神星是研究行星早期分化的關鍵樣本。其表面光譜顯示輝石與斜長石分布，證實火山活動曾持續數千萬年，但因質量不足未發展成完整行星。地殼厚度約30千米，保存了45億年前太陽系形成初期的地質記錄。
作為最亮的小行星，灶神星沖日時肉眼可見于理想暗空，其軌道周期3.6年，自轉周期5.3小時。盡管未達矮行星標準，其類行星特征與HED隕石的關聯，使其成為連接小行星與行星演化的橋梁。這顆殘缺的原行星，以寂靜的隕石坑與凝固的巖漿海，訴說著太陽系誕生初期的暴力與輝煌，既是宇宙歷史的碎片，也是人類深空探測的里程碑。