越來越多的證據表明，矮星系在塑造早期宇宙方面發揮了比先前認為更大的作用。
天文學家分析來自詹姆斯·韋伯空間望遠鏡 (JWST) 的數據，發現了一群微小、充滿活力的星系，這些星系可能是清除宇宙大霧的關鍵，而這片大霧籠罩了宇宙。
“你并不需要尋找更多奇特的特征，”美國天主教大學助理研究科學家伊薩克·沃爾德在阿拉斯加舉行的美國天文學會第 246 次會議上告訴記者。“這些微小但數量眾多的星系可以產生再電離所需的所有光。”
大約在大爆炸發生后 38 萬年，宇宙冷卻到足以使帶電粒子結合成中性氫原子，從而形成一層厚厚的、吸光的霧，這個時期被稱為 。直到數億年后，隨著第一批恒星和星系的誕生，強烈的紫外線 (UV) 輻射才開始使這種原始氫再電離。這個過程逐漸清除了濃霧，使星光能夠自由地穿過太空，并首次照亮了宇宙。
幾十年來，天文學家一直在爭論是什么引發了這場戲劇性的轉變。主要的候選者包括大質量星系、由黑洞驅動的類星體，以及小型、低質量星系。來自 JWST 的新數據現在強烈指向最小的競爭者，表明這些微小星系的作用就像宇宙手電筒。
為了識別這些早期星系，沃爾德和他的同事們專注于一個名為 Abell 2744 的巨大星系團，或者 潘多拉星團，位于約 40 億光年外的玉夫座星座。這個星團巨大的引力充當了 ，彎曲并放大來自更遙遠、更古老星系的光。利用這一自然的怪癖，并結合 JWST 的強大儀器，研究人員回溯了近 130 億年的時間。
使用 JWST 的近紅外相機 (NIRCam) 和近紅外光譜儀 (NIRSpec)，該團隊尋找了來自雙電離氧的特定綠色發射線，這是劇烈恒星形成的標志。根據 ，這種光最初是在可見光范圍內發射的，但在穿過膨脹的宇宙時被拉伸到紅外線中。